Lorsqu'elles sont proches du Soleil, les comètes se réchauffent et vaporisent des particules, qui continuent à voyager le long de leur orbite. Lorsque la Terre croise l'orbite d'une telle comète, certaines de ces particules pénètrent dans l'atmosphère terrestre et y brûlent en émettant des traînées de lumière que l'on appelle des étoiles filantes ou météores. Ce phénomène a, à présent, été identifié sur une autre planète : Mars.

Le 7 mars 2004, le robot américain Spirit a en effet photographié une traînée dans l'atmosphère martienne. Sur base notamment de l'époque à laquelle a été prise cette photo et de la direction de la traînée, celle-ci a été identifée comme étant un météore résultant de l'entrée dans l'atmosphère martienne d'un débris de la comète Wiseman-Skiff.

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Observatoire de Paris
ENS Lyon (Droits réservés)

Vince et Clément