Ulysses
par Nicolas Rosseels (et Vincent Mollet)
publié le 10 mars 2002, mis à jour le 27 novembre 2006
Ulysses est la première sonde destinée à explorer l'espace interplanétaire sur une orbite très éloignée du plan de l'écliptique. Elle a permis d'étudier, pour la première fois, le Soleil sous des latitudes élevées. Cette mission est menée conjointement par la NASA et l'ESA. L'Agence Spatiale Européenne s'est occupée de la conception et de la direction des opérations et la NASA, du lancement et de la poursuite de la sonde. Les instruments scientifiques ont été fournis par des équipes européennes et américaines.
Ulysses a été lancée par la navette Discovery en octobre 1990. Elle a ensuite été envoyée en direction de Jupiter pour que son champ gravifique très important lui fasse prendre de la vitesse et qu'elle puisse quitter le plan de l'écliptique. Depuis sa rencontre avec Jupiter, en février 1992, la sonde se trouve sur une orbite héliocentrique qu'elle parcourt complètement en un peu plus de six ans.
Depuis son lancement, elle a effectué deux passages à proximité du Soleil et le troisième est en cours. Le premier, en 1994-1995, eut lieu pendant une période où l'activité solaire était relativement faible tandis que le second, en 2000-2001, se produisit alors que cette activité était à son maximum. Bien que la mission ne devait initialement durer que cinq ans, il a été décidé de la prolonger jusqu'en mars 2008.
Masse: 367 kg
Développement: NASA-JPL, ESA
Date de lancement: 6 Octobre 1990
Lieu de lancement: Cape Canaveral
Lanceur: Discovery (STS-41) / IUS (Inertial Upper Stage) / PAM-S (Payload Assist Module-S)
6 Octobre 1990
Lors de la mission STS-41, la navette Discovery place Ulysses en orbite autour de la Terre. Les deux étages supérieurs IUS (Inertial Upper Stage) et PAM-S (Payload Assist Module-S) sont utilisés pour l'envoyer vers Jupiter.
Février 1992
Ulysses survole Jupiter et profite de son champ gravifique pour prendre de la vitesse et quitter l'écliptique. Ce survol permet également de récolter des informations sur la magnétosphère de Jupiter.
13 Septembre 1994
Ulysses atteint la latitude maximum de l'hémisphère sud de son orbite. Elle est alors à 80,2° en dessous de l'équateur du Soleil et survole le pôle sud solaire à une distance de 345 millions de kilomètres (plus de deux fois la distance Terre-Soleil). La sonde fait de nombreuses observations sur le vent solaire et le champ magnétique dans cette région. L'activité solaire est alors faible...
13 Mars 1995
La sonde traverse le plan de l'écliptique et continue sa route pour le survol du pôle nord du Soleil. Elle se trouve à une distance de 225 millions de kilomètres du Soleil (une fois et demi la distance Terre-Soleil).
Juin-Septembre 1995
Ulysses survole le pôle nord du Soleil dans des conditions semblables à celles du survol du pôle sud.
1er Mai 1996
Ulysses traverse la queue de la comète Hyakutake. Cette rencontre inattendue n'a été confirmée qu'en juin 2000 après que deux équipes différentes aient travaillé sur les données récoltées par la sonde. Cette observation pourrait montrer que les queues des comètes sont beaucoup plus longues que ce que l'on pensait.
Mars 1997
La sonde Ulysses est utilisée pour observer la comète Hale-Bopp. Elle étudie l'influence du vent solaire sur celle-ci.
Septembre 2000 - Janvier 2001 (pôle sud) / Septembre 2001 – Décembre 2001 (pôle nord)
Second passage au-dessus des pôles solaires. Les observations sont complètement différentes de celles faites lors des premiers passages, l'activité solaire étant à son maximum.
Novembre 2006
Ulysses entame son troisième survol du pôle sud solaire, alors que l'activité du Soleil est à nouveau faible.
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