L'instrument scientifique qu'est le télescope a incontestablement influencé l'histoire de la culture. On lui doit la preuve expérimentale de la primauté du système héliocentrique de Copernic sur le système géocentrique de Ptolémée, avec toutes les conséquences scientifiques, philosophiques et religieuses que ce bouleversement a impliquées. On doit aussi aux lentilles et aux miroirs des grands télescopes la découverte de l'univers dans lequel nous vivons et la prise de conscience de la fuite des galaxies depuis le Big Bang. Et pourtant les instruments optiques ont bien peu attiré l'attention des scientifiques au moment de leur apparition.