Le 4 août à 9h26 GMT, une fusée Delta II tirée de Cape Canaveral (Floride, USA) a lancé la sonde américaine Phoenix à destination de la planète Mars. Je vous propose ci-contre une photo de ce lancement.

Cette sonde doit se poser le 25 mai 2008 en un point de la surface martienne situé à 233 degrés de longitude est et 68,35 degrés de latitude nord (soit à une latitude correspondant sur Terre à celle du nord de l'Alaska).
Dans cette région polaire, Phoenix devra étudier les conditions météorologiques, récolter et analyser des échantillons de sol, rechercher des preuves de fonte périodique de la glace martienne et étudier si le sous-sol de cette région a constitué à une certaine époque un milieu favorable à une vie microbienne.

Lors de sa phase de descente dans l'atmosphère martienne, Phoenix transmettra des informations en direction de deux sondes américaines déjà actuellement en orbite autour de Mars. La NASA a demandé que la sonde européenne Mars Express, elle aussi en orbite martienne, suive également cette phase critique de la mission de Phoenix. Mars Express pourra à cette occasion utiliser l'un de ses instruments, destiné à l'origine à lui permettre de communiquer avec l'atterrisseur Beagle 2 qu'elle avait elle-même largué en direction de la surface martienne mais dont la mission s'était hélas soldée par un échec.

Phoenix est la première des "Mars Scout Missions", sélectionnée parmi plusieurs propositions en 2003 (comme annoncé dans notre news du 05/08/2003).
Elle utilise la structure d'un atterrisseur construite pour une mission qui devait avoir lieu en 2001 mais qui avait été annulée avant son lancement.

Sources :
NASA (1)
NASA (2)
NASA (3)
ESA

Vince