Vanguard-1
par Nicolas Rosseels
publié le 24 février 2002
Ce satellite expérimental avait été conçu pour vérifier que le lanceur Vanguard était capable de mettre un petit satellite en orbite. Cette sphère d'aluminium de 15,2 cm de diamètre ne contenait qu'un minimum d'appareils. Deux émetteurs, l'un alimenté par une batterie et l'autre par six cellules solaires, permettaient de suivre le satellite depuis la Terre. Deux capteurs de température étaient placés à l'intérieur de la sphère pour évaluer la protection thermique du satellite.
Placé sur une orbite de 654 km de périgée et de 3969 km d'apogée, il faisait le tour de la Terre en 134 minutes. Il devait rester en orbite pendant au moins 2000 ans mais les radiations solaires et les frottements dus à l'atmosphère ont ramené son espérance de vie à 240 ans environ. Il est actuellement le plus vieux satellite encore en orbite autour de la Terre. La batterie du premier émetteur a fonctionné pendant trois mois ; le second, alimenté par les cellules photoélectriques, a continué à émettre jusqu'en mai 1964. Ensuite, le satellite a été suivi avec des appareils optiques.
Malgré qu'il ne transportait aucun appareil scientifique, Vanguard-1 a permis de faire quelques découvertes. L'étude de son orbite a montré que la forme de la Terre s'apparente plus à celle d'une poire plutôt qu'à celle d'une sphère aplatie aux pôles, que les radiations solaires et les champs gravifiques du Soleil et de la Lune influencent l'orbite des satellites et que le champ magnétique de la Terre modifie l'orbite des satellites métalliques.
Masse: 1,47 kg
Développement: U.S.A. - Naval Research Laboratory
Programme: Vanguard
Date de lancement: 17 mars 1958
Lieu de lancement: Cape Canaveral
Lanceur: Vanguard TV-4
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