La Terre
par Vincent Mollet
publié le 14 mars 2002, mis à jour le 21 septembre 2002
Notre bonne vieille planète est le seul endroit de l'univers dont nous avons la certitude qu'il abrite de la vie. Cette vie est très diversifiée et, dans le cas de l'Homme, intelligente. Au vu de ce « scoop », le lecteur sera sûrement intéressé de savoir quels sont les éléments qui rendent la Terre si particulière et y ont permis le développement de la vie.
Sa distance du Soleil est un premier facteur. Troisième planète à partir du Soleil, parcourant son orbite en un an à une distance moyenne de 150.000.000 km de notre étoile, la Terre est la seule planète du système solaire à se trouver dans la région extrêmement limitée où l'eau peut exister à l'état liquide, condition dont l'importance pour le développement d'une vie comme la nôtre est évidente. Plus près du Soleil, l'eau se vaporiserait ; plus loin, elle gèlerait (comme sur Mars, par exemple), rendant la planète, du même coup, beaucoup moins hospitalière.
Il ne suffit pas que l'eau liquide puisse exister, il faut encore qu'elle soit présente. La Terre n'en manque cependant pas : les océans d'au moins 4000 m de profondeur couvrent presque 70 % de sa surface. Cette présence massive d'eau influence d'ailleurs grandement le climat terrestre.
Il nous semble que la constitution de notre planète joue également un rôle. La Terre, avec un diamètre de 12.756,28 km, est la plus grosse des planètes telluriques (c'est-à-dire disposant d'une surface solide). Nous imaginons mal une vie se développer dans l'atmosphère d'une planète gazeuse telle Jupiter.
Son atmosphère, enfin, composée à 78 % d'azote et à 21 % d'oxygène, est un élément primordial. Outre le fait qu'elle nous permet de respirer, elle nous protège de la plupart des rayonnements dangereux du Soleil (c'est notamment le rôle de la fameuse couche d'ozone) et de la plupart des météores. Ces derniers brûlent en effet généralement au contact de l'air avant de toucher le sol.
De plus, cette atmosphère est suffisamment dense que pour provoquer un effet de serre permettant de maintenir, y compris la nuit, des températures supportables (la température moyenne avoisine les 15°C). Il importe toutefois que cet effet de serre ne s'amplifie pas exagérément car ceci pourrait provoquer, outre une montée du niveau des mers, des changements climatiques dont les conséquences pourraient être dramatiques. Un cas d'effet de serre exagéré (heureusement, nous sommes loin d'un tel extrême) est celui qui règne sur Vénus, entraînant en permanence des températures pouvant atteindre 450°C. Inversement, la planète Mars ne connaît qu'un effet de serre ridicule, insuffisant pour maintenir des températures aussi agréables que sur Terre.
Terminons par quelques caractéristiques intéressantes supplémentaires de notre planète.
L'inclinaison de son axe de rotation, de 23° 27' par rapport à la perpendiculaire au plan de l'orbite, est responsable des saisons, l'atmosphère étant d'autant plus chaude que les rayons solaires tombent plus perpendiculairement au sol. En hiver, ils nous arrivent suivant un angle plus important (par rapport à la verticale) qu'en été, d'où des températures plus faibles.
La surface terrestre n'est pas figée : elle est formée de plusieurs plaques qui dérivent sur un manteau de roches en fusion, provoquant des tremblements de terre, des éruptions volcaniques…
Tournant rapidement sur elle-même (en un jour) et possédant un cœur composé de fer et de nickel, la Terre dispose d'un champ magnétique. Celui-ci dévie des particules du vent solaire qui, au contact de l'atmosphère, provoquent les aurores polaires.
Notre planète dispose d'un unique satellite naturel : la Lune. Celle-ci, d'une taille importante pour un satellite (son diamètre de 3474,8km est plus grand que celui de Pluton), exerce une influence non négligeable sur la Terre (marées, notamment). La présence de la Lune a contribué à stabiliser le climat terrestre et a pu ainsi influer sur le développement de la vie terrestre.
De très nombreux satellites artificiels ont été mis en orbite terrestre dans des buts scientifiques, mais aussi pour des applications militaires et commerciales. Le premier d'entre eux fut le satellite russe Spoutnik 1, lancé le 4 octobre 1957. Des sondes spatiales ont également permis d'étudier notre planète « de l'extérieur », avec un peu de recul. Enfin, toutes les missions habitées se sont jusqu'à présent déroulées à proximité immédiate de notre planète, les plus lointaines étant les missions Apollo à destination de la Lune (1968-1972)…
La Terre
Type de planète : planète tellurique
Découverte : connue depuis l'Antiquité (est-il nécessaire de le préciser ? ;-) )
Distance moyenne au Soleil : 149.597.890 km = 1 U.A.
Période de révolution : 365,26 jours
Vitesse orbitale moyenne : 29,79 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 0 degré
Diamètre équatorial : 12.756 km
Masse (Terre = 1) : 1
Densité : 5,52
Gravité de surface (Terre = 1) : 1
Vitesse de libération équatoriale : 11,2 km/s
Température moyenne de surface : 15°C
Période de rotation : 23,93 heures
Inclinaison de l'axe : 23,45 degrés
Constituants principaux de l'atmosphère : N2 , O2
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 1 :
La Lune
| | La Terre, vue le 7 décembre 1972 par Apollo 17, dernière mission habitée en route pour la Lune
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