Le Système Solaire
par Vincent Mollet
publié le 26 janvier 2002, mis à jour le 06 août 2002
Cette rubrique est dédiée à la Terre et à son voisinage proche (à l'échelle de l'univers), le Système Solaire. Notre planète tourne en effet autour d'une étoile, le Soleil. Elle n'est pas seule dans ce cas : huit autres planètes décrivent, tout comme elle, des orbites elliptiques dont le Soleil occupe l'un des foyers. D'autres astres, plus petits, gravitent également autour de lui : des astéroïdes (sortes de rochers de tailles variables et de formes irrégulières), des comètes (corps, composés sans doute de glace " sale ", qui, lorsqu'ils s'approchent du Soleil, développent une spectaculaire traînée)… Les planètes, à l'exception de Mercure et Vénus, sont accompagnées de satellites naturels.
Partons à la découverte de tout ce petit monde. A tout seigneur, tout honneur… Nous débuterons par le plus grand et le plus chaud de tous ces corps : le Soleil.
Nous nous en éloignerons ensuite progressivement, rencontrant d'abord les planètes telluriques (du latin tellus, telluris : la Terre). Comme leur nom l'indique, elles ressemblent plutôt à la Terre, avec leur surface solide, sur laquelle on pourrait marcher. A partir du Soleil, nous découvrirons successivement la lunaire Mercure, l'infernale Vénus, notre bonne vieille Terre (et sa célèbre Lune) et enfin Mars (et ses 2 petits satellites Phobos et Deimos), sans doute la plus hospitalière après notre planète.
Nous partirons ensuite à la découverte des astéroïdes et en particulier de la fameuse ceinture d'astéroïdes qui s'étend au-delà de l'orbite de Mars. On trouve de ces petits corps rocheux en d'autres endroits du Système Solaire mais c'est là que leur concentration est la plus grande.
Nous nous aventurerons ensuite dans le royaume des géants, observant l'une après l'autre la colossale Jupiter, la splendide Saturne, l'étrange Uranus et la lointaine Neptune, ainsi que leurs anneaux (ceux de Saturne étant les plus célèbres et les plus beaux) et leurs impressionnantes cohortes de satellites. Ces quatre planètes diffèrent beaucoup de la nôtre, non seulement de par leur taille impressionnante, mais aussi, notamment, de par leur nature gazeuse (elles ne possèdent pas de surface solide).
La neuvième planète, la minuscule Pluton et son satellite Charon seront notre étape suivante, étape d'ailleurs encore très mal connue puisque aucune sonde ne s'est jamais aventurée dans ces parages.
Nous terminerons par les confins du Système Solaire : la ceinture de Kuiper et enfin le nuage d'Oort, mystérieux réservoirs de comètes…
