Pluton
par Vincent Mollet
publié le 23 février 2002, mis à jour le 22 juin 2006
Découverte seulement en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh, Pluton est, parmi les 9 planètes dénombrées dans le Système Solaire, celle dont l'orbite s'éloigne le plus du Soleil. A une distance moyenne de plus de 5.900.000.000 km de celui-ci, il lui faut 248 ans pour effectuer une révolution complète. Une telle distance fait apparaître le Soleil, depuis Pluton, comme une étoile parmi les autres, certes très brillante. Son éloignement est aussi la cause du froid intense de la surface plutonienne : la température pourrait y descendre jusqu'à – 240°C (pour une moyenne de – 220°C à -215°C).
Pluton n'est décidément pas une planète comme les autres. Certains diront même qu'elle n'est tout simplement pas une planète. En effet, son diamètre n'est que de 2390 km ; elle est donc bien plus petite que les autres (en fait, elle est même plus petite que la Lune). En outre, sa composition possible (un noyau rocheux entouré d'un manteau de glace) ne permet de la classer, ni parmi les planètes telluriques, ni parmi les planètes gazeuses. Elle semble être recouverte d'une couche de méthane gelé, d'azote et de monoxyde de carbone qui, lorsque Pluton se rapproche du Soleil, s'échauffe et forme une légère atmosphère (la pression à la surface vaut un millionième de la pression atmosphérique terrestre). La gravité étant bien moindre sur Pluton que sur la Terre, cette atmosphère est plus étendue en altitude que celle de notre planète.
L'orbite de Pluton est nettement plus elliptique que celle des autres planètes. A tel point qu'à certains moments, Pluton se trouve en fait plus près du Soleil que Neptune. Ce fut d'ailleurs le cas récemment (de 1979 à 1999).
Tous ces éléments font d'elle un objet bien particulier, qui n'est pas sans faire penser aux astres de la ceinture de Kuiper, région lointaine de notre système, peuplée de corps glacés. Plutôt que de considérer Pluton comme la plus petite des planètes, nous pouvons donc également la voir comme l'un des plus grands objets de la ceinture de Kuiper connus à ce jour.
Pluton possède trois satellites. Le plus gros, Charon, a été découvert en 1978 par James Christy et sa composition paraît différente de celle de la planète. Il semble en effet être recouvert d'eau gelée plutôt que de méthane. Charon n'est en fait pas beaucoup plus petit que Pluton : son diamètre atteint 1186 km, soit à peu près la moitié de celui de Pluton. De ce fait, Pluton et Charon sont parfois considérés comme une planète double. Il est aussi intéressant de noter que l'un et l'autre se présentent continuellement la même face. Pour quelqu'un se trouvant sur Pluton, Charon paraîtrait immobile dans le ciel (et réciproquement).
Nous ne connaissons somme toute que peu de choses sur ce couple étrange, difficilement observable vu son éloignement de la Terre. Pluton n'a en effet été visitée par aucune sonde. La NASA a cependant lancé, le 19 janvier 2006, la première sonde à destination de Pluton. Cette sonde, appelée New Horizons, doit survoler Jupiter en février 2007, atteindre Pluton en juillet 2015 et poursuivre ensuite sa route pour étudier un ou plusieurs objets de la ceinture de Kuiper.
Pluton
Type de planète : ni planète tellurique, ni planète gazeuse. Planète sans doute rocheuse recouverte probablement de glace et de méthane gelé
Découverte : en 1930 par Clyde Tombaugh (USA)
Distance moyenne au Soleil : 5.906.376.200 km soit 39,48168677 U.A.(orbite très elliptique : la distance au Soleil varie de 29,6 U.A. à 49,6 U.A.)
Période de révolution : 247,92065 ans
Vitesse orbitale moyenne : 4,749 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 17,14175 degrés
Diamètre équatorial : entre 2300 et 2400 km
Masse (Terre = 1) : 0,0025
Densité : 2
Gravité de surface (Terre = 1) : 0,066
Vitesse de libération équatoriale : 1,2 km/s
Température moyenne de surface : -220°C
Période de rotation : 6,38718 jours (rotation rétrograde)
Inclinaison de l'axe : 57,5 degrés selon The Visual Dictionary of the Universe ; 119,61 degrés selon JPL - Solar System Exploration
Constituants principaux de l'atmosphère : CH4 et N2 ?
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 3 :
1) Charon
2) Nix
3) Hydra
| | Pluton et son satellite Charon, vus par le Hubble Space Telescope de la NASA à l'aide de la Faint Object Camera de l'ESA |
)