Historique du télescope (5)
par Gaétan Herbinaux
publié le 22 février 2003

Un saut qualitatif important restait à faire par rapport à cette génération de télescopes, dans la quête de plus grandes surfaces collectrices ; il devait reposer sur une conception tout à fait différente des miroirs.

Le prototype des télescopes à miroirs multiples fut réalisé en Arizona, au sommet du mont Hopkins (2800 m) par l'observatoire Smithsonian de Cambridge (Massachusetts). Il s'apparente à l'œil composé des insectes, constitué de multiples petits yeux élémentaires et formant une image mosaïque : six miroirs de 1,8 m de diamètre sont montés en parallèle, réglés par ordinateur à l'aide d'une " étoile artificielle " à laser, de façon à concentrer la lumière en un point unique, où se recompose parfaitement l'image. Prévu pour travailler dans le proche infrarouge, le MMT (Multi-Mirror Telescope) équivaut à un instrument monolithique de 4,5 m de diamètre et se trouve ainsi au troisième rang mondial, en termes de surface collectrice. En fait, le MMT doit être considéré avant tout comme un prototype des grands télescopes de l'avenir.

Ici, comme pour le télescope soviétique, une monture altazimutale a été adoptée. Le caractère innovateur apparaît aussi dans l'architecture. L'édifice qui abrite le MMT ne ressemble en rien aux coupoles des observatoires astronomiques : c'est un parallélépipède blanc, grand comme un immeuble de quatre étages. Mais cet immeuble, haut de 18 m, long de 21 m et pesant 450 tonnes, peut tourner sur lui-même lentement, activé par deux moteurs électriques de quatorze chevaux seulement. Pendant les observations, l'édifice tourne avec le télescope. L'équivalent du cimier des télescopes classiques est une ample fenêtre en forme de L renversé, sur l'un des côtés et sur le toit du parallélépipède. Ainsi, en tournant l'édifice de 270° dans les deux directions, il est possible de couvrir (et même de façon redondante) tout le ciel, donc de pointer le télescope dans n'importe quelle direction.

Le système optique proprement dit ne pèse que le dixième d'un système classique avec miroir monolithique correspondant à la même surface collectrice (3500 kg au lieu de 35000 kg). Pas d'oculaire ni d'endroit privilégié pour l'observateur : les données sont recueillies par des récepteurs électroniques et enregistrées directement sur une bande magnétique reliée à un ordinateur. Il fut mis en service en 1979.

Américains, Soviétiques et Européens ont très vite évalué la possibilité de construire de grands télescopes à miroirs multiples suivant la technique expérimentée au mont Hopkins. Plusieurs congrès sur ce thème ont été organisés à diverses occasions, notamment par l'Observatoire européen austral à Genève, en septembre 1983, et à Garching, près de Munich, en avril 1984.