Mars Global Surveyor
par Nicolas Rosseels (et Vincent Mollet)
publié le 18 mars 2002, mis à jour le 27 novembre 2006
Le but de la mission Mars Global Surveyor était l'étude de l'histoire, du climat et de la géologie de Mars pendant une année martienne (environ deux années terrestres).
La sonde fut lancée le 7 novembre 1996 sur un lanceur Delta II à trois étages. Après le lancement, elle devait déployer ses deux panneaux solaires, mais l'un d'entre eux ne se déploya pas correctement et resta incliné de 20 degrés par rapport à la position normale.
Lors de son arrivée, MGS utilisa la fine atmosphère de Mars pour ralentir et se mettre en orbite. Cette technique de freinage aérodynamique évite de devoir transporter d'énormes quantités de carburant et avait déjà été testée par la sonde Magellan en 1994. La sonde fut placée sur une orbite quasi polaire qui lui permettait de survoler la totalité de la surface de la planète à une altitude de 378 kilomètres. La première orbite de Mars Global Surveyor était très elliptique ; elle a ensuite été rendue circulaire et la période de révolution a été ramenée de 45 heures à 2 heures. Il fallut être très prudent lors des manœuvres de freinage pour éviter que le panneau solaire affaibli ne soit complètement détruit. Ce problème retarda d'environ un an le début de la mission.
Les six instruments de la sonde ont permis de cartographier la totalité de la surface de Mars et d'étudier précisément son atmosphère. Grâce à ces observations, la mission a donné une idée précise et globale de ce à quoi ressemble Mars actuellement. Elle a également aidé à comprendre l'évolution au cours du temps des planètes telluriques (dont la Terre). Sa mission devait se terminer en janvier 2001, mais l'engin étant alors encore complètement opérationnel, elle a été prolongée. MGS était d'ailleurs encore en fonction en janvier 2004 pour servir de relais lors de l'atterrissage des Mars Exploration Rovers.
Sa mission s'est cependant vraisemblablement achevée à présent : Mars Global Surveyor n'a plus communiqué avec la Terre depuis le 2 novembre 2006.
Masse: 767 kg (+ 361 kg de carburant)
Développement: NASA-JPL
Programme: Mars Surveyor Program
Date de lancement: 7 Novembre 1996
Lieu de lancement: Cape Canaveral (Launch Complex 17 Pad A)
Lanceur: Delta II 7925A / Thiokol Star 48B
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