ISS - Introduction
par Vincent Mollet
publié le 21 décembre 2002, mis à jour le 23 décembre 2006
La station spatiale internationale (désignée par les initiales ISS pour International Space Station) est le fruit d'une collaboration entre 16 pays : l'Allemagne, la Belgique, le Brésil, le Canada, le Danemark, l'Espagne, les Etats-Unis, la France, l'Italie, le Japon, la Norvège, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Russie, la Suède et la Suisse. Lorsque sa construction sera terminée, il s'agira du plus grand vaisseau spatial construit jusqu'à présent.
Son assemblage s'effectue progressivement en orbite, module après module, depuis le lancement de son premier élément (le module de contrôle Zarya), le 20 novembre 1998.
A l'heure actuelle, la partie habitable de l'ISS est composée de Zvezda (module de service, Russie), Zarya (module de contrôle, construit par la Russie, financé par les USA), Unity (nœud de communication, USA), Destiny (laboratoire, USA), Quest Joint Airlock (sas, USA), Pirs (port d'arrimage, Russie) ainsi que d'éléments devant être régulièrement changés : vaisseau(x) Soyouz (« canot de sauvetage », Russie) et vaisseau(x) Progress (véhicule cargo inhabité, Russie). A ces éléments s'ajoutent les structures extérieures Z1, S0, P1, S1, P3/P4, P5 et P6 (USA) supportant des équipements divers (panneaux solaires, communications…) et le bras robotisé extérieur Mobile Servicing System (Canada) facilitant les opérations d'assemblage et de maintenance.
Les premiers êtres humains à avoir rendu visite à la station en orbite sont les astronautes de la mission STS-88 (navette Endeavour) au début du mois de décembre 1998.
A partir du 2 novembre 2000 et jusqu'au 3 mai 2003, l'ISS était occupée (quasiment) en permanence par des équipages de trois personnes (dont la composition était de 2 Russes et d'un Américain, ou de 2 Américains et d'un Russe, alternativement) y résidant plusieurs mois et y réalisant des expériences scientifiques, profitant des conditions de microgravité.
A la suite du tragique accident de la navette Columbia, le 1er février 2003, le programme de l'ISS connut quelques modifications. En effet, les vols de navettes étant suspendus, les possibilités de ravitaillement de la station étaient devenues moindres. Les équipages permanents n'avaient dès lors plus été composés que de deux personnes (un Russe et un Américain).
Les vols de navettes ont toutefois repris en juillet 2005. Et, depuis le 6 juillet 2006, l'équipage permanent de l'ISS compte à nouveau 3 personnes.
Signalons également que de juillet à décembre 2006, l'un des membres de cet équipage permanent n'était ni américain, ni russe : il s'agissait d'un astronaute allemand de l'Agence Spatiale Européenne.
A terme, la station devrait compter plusieurs laboratoires et modules permettant à des équipages de six ou sept personnes d'y séjourner et d'y accomplir un programme scientifique plus important qu'actuellement.
L'ISS se trouve sur une orbite à environ 400 km d'altitude. A cette distance de la Terre, l'atmosphère est extrêmement raréfiée mais elle n'est pas inexistante. Il en résulte certains frottements dont l'effet est une perte d'altitude de la station. D'où la nécessité de régulièrement relever cette altitude.
